PageRank

Le PageRank est l'un des premiers systèmes de classement de Google. Larry Page l'a mis au point à l'université Stanford, où il travaillait avec Sergey Brin sur le prototype du moteur. L'idée tient en une phrase : un lien d'une page vers une autre fonctionne comme une citation. Une page citée par beaucoup d'autres, et surtout par des pages elles-mêmes importantes, a de bonnes chances d'être importante.

Le calcul

La méthode est décrite dans le brevet américain US6285999, déposé le 9 janvier 1998 au nom de l'université Stanford et accordé le 4 septembre 2001. Le rang d'une page A dépend du rang des pages qui pointent vers elle. Chacune lui transmet une fraction de son propre rang, divisée par le nombre de liens sortants qu'elle contient :

r(A) = α/N + (1 − α) × ( r(B1)/|B1| + … + r(Bn)/|Bn| )

B1 à Bn sont les pages qui contiennent un lien vers A, |B| est le nombre de liens sortants de chacune et N le nombre total de pages. La constante α représente la probabilité qu'un internaute imaginaire, qui clique au hasard de lien en lien, saute vers une page quelconque au lieu de suivre un lien. Le brevet lui donne une valeur typique de l'ordre de 0,1 à 0,15. Le calcul se répète jusqu'à ce que les valeurs se stabilisent : le rang obtenu correspond à la probabilité que cet internaute se trouve sur la page.

Deux conséquences en découlent. Un lien placé sur une page qui en compte des centaines transmet peu. Et une page qui ne reçoit qu'un seul backlink peut, selon le brevet, obtenir un meilleur rang qu'une page qui en reçoit beaucoup, si ce lien unique vient d'une page très bien classée et les autres de pages faibles.

De la note publique au calcul interne

Pendant des années, la barre d'outils de Google affichait pour chaque page une note de PageRank allant de 0 à 10. Google a cessé de la mettre à jour, puis a coupé le flux de données de cette note le 15 avril 2016. Le calcul interne, lui, n'a pas disparu.

Google le confirme dans son guide des systèmes de classement : le PageRank fait partie des systèmes principaux utilisés au lancement du moteur, son fonctionnement a beaucoup évolué depuis, et il fait toujours partie des systèmes de classement principaux. La version actuelle n'est pas publiée, et l'algorithme de Google combine les liens avec de nombreux autres signaux.

Jus de lien et attribut nofollow

Les référenceurs parlent de « jus de lien », ou link juice, pour désigner la popularité qu'un lien transmet. L'image vient directement du PageRank : chaque page reçoit du rang par ses liens entrants et le redistribue par ses liens sortants. Elle reste une simplification, puisque le poids réel d'un lien dépend aussi de son contexte.

L'attribut nofollow sert à signaler un lien que l'on ne souhaite pas recommander. Depuis le 10 septembre 2019, Google traite nofollow, sponsored et ugc comme des indications pour le classement, qu'il peut prendre en compte ou non ; depuis le 1er mars 2020, nofollow est aussi une indication pour l'exploration et l'indexation. Un lien payé sans l'un de ces attributs relève du spam de liens, que les règles de Google définissent comme la création de liens destinée avant tout à manipuler le classement.

À l'intérieur d'un site

Le même principe s'applique aux liens internes. Le maillage interne répartit la popularité entre les pages : une page liée depuis l'accueil et depuis de nombreuses pages du site reçoit davantage qu'une page orpheline, qu'aucun lien ne rejoint. Placer les pages importantes à quelques clics de l'accueil et les relier entre elles par thème découle directement de cette logique.

PageRank et indicateurs des outils SEO

Comme Google ne publie plus de note, des éditeurs d'outils ont créé leurs propres indicateurs de popularité, comme l'autorité de domaine ou le Trust Flow. Ce sont des estimations calculées sur leur propre index de liens, pas des données de Google. Elles servent à comparer des sites entre eux, pas à connaître le PageRank réel d'une page.