Backlink

Un backlink, ou lien entrant, est un lien hypertexte publié sur un site et qui mène vers une page d'un autre site. Pour le site qui le reçoit, c'est à la fois une recommandation, une source de visiteurs et un signal que les moteurs de recherche savent lire. Les liens entre les pages d'un même site relèvent d'une autre notion, le maillage interne.

Anatomie d'un lien

<a href="https://www.exemple.fr/guide-randonnee/">guide de la randonnée en montagne</a>

Trois éléments comptent. L'URL de destination, dans l'attribut href. L'ancre de lien, c'est-à-dire le texte cliquable, qui décrit la page visée aux visiteurs comme à Google. Et l'éventuel attribut rel, qui qualifie la relation entre les deux sites. Google n'explore de façon fiable que les éléments <a> munis d'un href : un faux lien créé en JavaScript sur un autre élément risque de passer inaperçu. Pour un lien posé sur une image, c'est l'attribut alt de l'image qui sert d'ancre.

Pourquoi Google s'y intéresse

Les liens servent d'abord à découvrir le web : c'est en les suivant que les robots trouvent de nouvelles pages. Ils servent ensuite à évaluer ces pages. Google explique utiliser les liens comme un signal pour déterminer la pertinence des pages, et dispose de systèmes qui analysent la façon dont les pages se citent entre elles. Le PageRank, l'algorithme d'analyse des liens utilisé dès le lancement de Google, fait toujours partie de ses systèmes de classement, sous une forme qui a beaucoup évolué.

Google ne publie pas la valeur d'un lien. Les praticiens observent qu'un lien pèse davantage lorsqu'il vient d'un site lui-même reconnu, qu'il traite d'un sujet proche et qu'il est placé dans le corps d'un texte plutôt que dans un pied de page répété sur tout un site. Ces constats viennent de l'expérience et d'études tierces, pas d'une documentation officielle.

Les attributs rel

Google reconnaît trois valeurs pour qualifier un lien sortant. nofollow existait déjà ; sponsored et ugc ont été annoncées en septembre 2019.

• rel="sponsored" pour les liens publicitaires ou rémunérés ;
• rel="ugc" pour les liens publiés par des utilisateurs, dans des commentaires ou des forums ;
• rel="nofollow" lorsque les autres valeurs ne s'appliquent pas et que le site ne souhaite pas être associé à la page liée.

Ces valeurs sont traitées comme des indications sur les liens à prendre en compte ou à exclure, et non comme des ordres ; pour l'exploration et l'indexation, le nofollow est devenu une simple indication le 1er mars 2020. Les SEO parlent de lien « dofollow » pour un lien sans aucun de ces attributs, même si cette valeur n'existe pas en HTML.

Les liens qui posent problème

Les règles anti-spam de Google définissent le spam de liens comme la création de liens destinée avant tout à manipuler le classement. Elles citent notamment l'achat ou la vente de liens qui transmettent du crédit, les échanges de liens excessifs, les liens créés par des programmes automatiques, les annuaires de faible qualité et les ancres optimisées glissées dans des articles invités ou des communiqués. Acheter un lien publicitaire reste permis, à condition de le qualifier en sponsored ou nofollow.

En décembre 2022, Google a annoncé que son système SpamBrain détectait désormais les sites qui achètent des liens et ceux qui servent à en vendre, et que ses algorithmes visaient à neutraliser ces liens artificiels à grande échelle. Un lien de mauvaise qualité perd donc le plus souvent toute valeur, sans forcément nuire au site qui le reçoit. Le désaveu de liens reste une mesure d'exception.

Suivre ses backlinks

La Google Search Console indique quels sites font des liens vers le vôtre. Des outils tiers proposent des index plus larges et leurs propres indicateurs, comme le Trust Flow ou l'autorité de domaine : ce sont des estimations propres à chaque éditeur, pas des données de Google. Un repère simple consiste à compter les domaines référents, c'est-à-dire les sites distincts qui font au moins un lien, et à regarder d'où ils viennent. L'ensemble forme le profil de liens d'un site ; chercher à l'enrichir de façon méthodique est l'objet du netlinking.