Thin content

L'expression anglaise thin content signifie littéralement « contenu mince ». Elle ne désigne pas un texte court. Une page brève peut répondre parfaitement à une question précise. Le thin content qualifie une page qui n'apporte rien de plus que ce que l'internaute trouverait ailleurs, voire rien du tout.

Ce que Google appelle contenu pauvre

Google emploie la notion dans son rapport sur les actions manuelles, sous l'intitulé « Contenu pauvre qui ne présente que peu ou pas d'intérêt ». Il y cite trois cas typiques :

• les pages d'affiliation sans valeur ajoutée, dont les descriptions et les avis sont repris tels quels chez le marchand ;
• le contenu récupéré sur d'autres sites, souvent de façon automatisée, et les articles invités de faible qualité ;
• les pages satellites, créées pour se positionner sur des requêtes voisines et renvoyer l'internaute vers une même destination.

D'autres formes se rencontrent souvent sur les sites : fiches produits réduites à une photo et un prix, pages générées en série où seul le nom de la ville change, pages de catégorie presque vides. La politique de Google contre l'abus de contenu à grande échelle vise justement les sites qui produisent de nombreuses pages dans le but principal de manipuler le classement plutôt que d'aider les utilisateurs. Le contenu dupliqué est une forme voisine : une page qui répète ce qui existe déjà n'apporte rien de neuf.

Deux conséquences possibles

La première est algorithmique. En février 2011, Google a annoncé un changement de son algorithme connu sous le nom de Panda, destiné à mieux évaluer la qualité des sites. Dans ses conseils publiés en mai 2011, Google expliquait que des contenus de faible qualité sur une partie d'un site pouvaient peser sur le classement du site entier. Il posait déjà des questions proches de celles qu'il publie aujourd'hui : les articles sont-ils courts, sans substance, dépourvus de détails utiles ? Le site contient-il des articles en double ou redondants sur des sujets voisins ? Depuis mars 2024, le système Helpful Content, qui poursuivait le même but, fait partie des systèmes de classement principaux de Google.

La seconde est une action manuelle. Les règles de Google sur le spam sont appliquées par des systèmes automatiques et, si besoin, par un examen humain. Quand une action manuelle est prise, la Google Search Console la signale dans le rapport « Actions manuelles », et les pages concernées peuvent reculer ou disparaître des résultats.

Repérer le contenu pauvre

Google ne fixe aucun nombre de mots minimal. Il cite même l'écriture visant un nombre de mots précis parmi les signes d'un contenu pensé pour les moteurs plutôt que pour les lecteurs. La question à poser porte sur la valeur. La page apporte-t-elle des informations, une analyse ou une expérience originales ? Se distingue-t-elle nettement des autres pages des résultats ? Mérite-t-elle d'être conservée dans des favoris ou recommandée ? Ces critères rejoignent ceux que Google regroupe sous le sigle E-E-A-T : expérience, expertise, autorité et fiabilité.

En pratique, un inventaire des pages qui reçoivent peu d'impressions et peu de clics dans la Search Console, croisé avec un crawl du site, fait souvent ressortir des groupes de pages presque identiques ou très maigres.

Corriger

Chaque page faible appelle une décision. Elle peut être enrichie avec des informations vérifiables et propres au site. Elle peut être fusionnée avec une page voisine qui traite du même sujet, l'ancienne URL étant redirigée vers la nouvelle. Une page utile à la navigation mais sans intérêt pour la recherche peut recevoir une balise noindex. La suppression pure vient en dernier, pour les pages qui ne servent à personne.

Après une action manuelle, la correction se termine par une demande de réexamen dans la Search Console. Google demande d'y montrer des exemples du contenu insuffisant retiré et du contenu utile ajouté. Le traitement prend de quelques jours à quelques semaines, et un message dans la Search Console en donne l'issue.