Balises Hn

Le HTML prévoit six niveaux de titres, de <h1> à <h6>. Le h1 correspond au niveau le plus élevé, le h6 au plus faible. Les SEO parlent de « balises Hn », le n désignant le niveau. Le terme exact serait « éléments de titre », mais l'usage s'est imposé.

Ces titres ne servent pas à mettre du texte en gros caractères. Ils annoncent ce que contient chaque partie de la page, comme les titres et intertitres d'un article de presse ou d'un manuel.

Une hiérarchie qui reflète le plan

Le h1 annonce le sujet de la page. Les h2 découpent ce sujet en grandes parties, les h3 subdivisent un h2, et ainsi de suite. Une page bien construite se lit comme une table des matières : d'ailleurs, les logiciels qui lisent la page peuvent s'appuyer sur ces titres pour en générer une automatiquement.

<h1>Choisir une pompe à chaleur</h1>
  <h2>Les différents types de pompes</h2>
    <h3>Pompe air-eau</h3>
    <h3>Pompe air-air</h3>
  <h2>Le coût d'installation</h2>
  <h2>Les aides financières</h2>

La documentation MDN sur les éléments de titre recommande de ne pas sauter de niveau en descendant (passer d'un h2 à un h4) et de ne garder en général qu'un seul h1 par page, qui décrit son contenu à la manière de l'élément <title>. Le standard HTML tolère plusieurs h1, mais cette pratique est jugée peu recommandable.

Ce que Google en dit

Le guide de démarrage SEO de Google conseille de placer des titres pour aider les internautes à se repérer dans une page. Il précise aussi deux points souvent mal compris :

• il n'existe pas de nombre idéal de titres par page ; si le découpage paraît excessif, c'est probablement qu'il l'est ;
• l'ordre sémantique des titres sert surtout aux lecteurs d'écran, et pour la recherche Google, des titres utilisés dans le désordre ne posent pas de problème.

Autrement dit, Google ne sanctionne pas une page qui contient deux h1 ou un h3 placé avant un h2. Les titres restent pourtant utiles au référencement. Ils indiquent de quoi parle chaque section, ce qui aide les moteurs à relier un passage à une requête précise. Google cite aussi les éléments de titre, comme le h1, parmi les sources qu'il peut utiliser pour composer le lien de titre affiché dans les résultats, aux côtés de la balise title.

L'accessibilité, premier bénéficiaire

Les personnes qui utilisent un lecteur d'écran naviguent souvent de titre en titre pour saisir rapidement le contenu d'une page. Un niveau manquant les laisse se demander où est passée la section intermédiaire. Une hiérarchie propre profite donc d'abord à ces lecteurs, puis à tous ceux qui parcourent la page en diagonale, sur mobile notamment.

Les erreurs les plus fréquentes

Plusieurs défauts reviennent souvent lors d'un audit SEO. Le premier consiste à choisir un niveau de titre pour sa taille d'affichage : la taille relève de la feuille de style CSS (propriété font-size), pas du HTML. Le deuxième est un h1 placé sur le logo, identique sur toutes les pages du site, alors qu'il devrait varier avec le sujet de chacune.

Viennent ensuite les titres creux (« Introduction », « Suite », « Nos services ») qui n'apprennent rien au lecteur, et à l'inverse les titres remplis de la même expression répétée. Ce dernier cas glisse vers le bourrage de mots-clés, que les règles anti-spam de Google visent explicitement. Enfin, certains thèmes de sites balisent des éléments de décor (bandeaux, encarts de barre latérale) en h2 ou h3, ce qui brouille le plan réel du contenu.

Rédiger de bons titres

Un bon titre se comprend seul, sans le paragraphe qui suit. Il reprend le vocabulaire du lecteur et répond à son intention de recherche : « Combien coûte l'installation d'une pompe à chaleur ? » dit plus qu'un simple « Tarifs ». En rédaction SEO, les intertitres servent aussi à couvrir les sous-questions d'un sujet, ce qui rejoint la logique du SEO sémantique.

Pour vérifier une page, il suffit d'afficher la liste de ses titres avec les outils de développement du navigateur ou une extension dédiée : si cette liste résume fidèlement la page, la structure est bonne. Le travail sur les titres fait partie du SEO on-page, au même titre que la balise title et la meta description, avec un avantage : il améliore la lecture pour tous les visiteurs, pas seulement pour les moteurs.