Meta description

La meta description est une balise placée dans l'en-tête HTML d'une page pour en résumer le contenu. Elle ne s'affiche pas sur la page elle-même. Les moteurs de recherche peuvent l'utiliser pour rédiger le snippet, le court texte qui apparaît sous le lien de titre dans la page de résultats.

<meta name="description" content="Comparatif de 12 chaussures de randonnée pour femme : poids, imperméabilité, prix et conseils de pointure.">

Google la reprend, mais pas toujours

Google construit d'abord ses snippets à partir du contenu de la page, en retenant le passage le plus utile pour la recherche en cours. Une même page peut donc afficher des textes différents selon la requête. La meta description est utilisée lorsqu'elle décrit la page mieux que les autres parties du contenu. Les SEO constatent qu'elle est fréquemment remplacée par un extrait du texte, surtout quand la recherche porte sur un point précis traité plus bas dans la page.

Elle n'entre pas dans le classement. Google l'a écrit dès septembre 2009 : la balise peut servir de texte pour les snippets, mais elle n'est pas utilisée pour classer les pages. Son intérêt est ailleurs. Une description claire aide l'internaute à choisir ce résultat plutôt qu'un autre, ce qui joue sur le taux de clic.

Une longueur libre, un affichage limité

Selon Google, la longueur d'une meta description n'est pas limitée. Le snippet est en revanche tronqué pour tenir dans la largeur de l'écran. Comme pour la balise title, les fourchettes de caractères qui circulent sont des repères d'affichage et non des règles. L'information décisive gagne à figurer dès les premiers mots, pour rester visible même en cas de coupure.

Les recommandations de Google

La documentation de Google sur les extraits donne des consignes concrètes :

• une description unique pour chaque page, plutôt qu'un même texte répété sur tout le site ;
• des faits utiles quand ils existent : auteur, date de publication, prix, fabricant ;
• un résumé de la page entière, ni anecdote isolée ni texte trop court ;
• pas de suite de mots-clés, que Google a moins de chances d'afficher.

Faute de temps, Google conseille de commencer par les pages qui comptent le plus, comme la page d'accueil et les pages les plus consultées. Sur les gros sites alimentés par une base de données, il accepte et même encourage des descriptions générées par programme, à condition qu'elles restent lisibles et variées. Sur un CMS, le champ se remplit en général dans les réglages de référencement de chaque page.

Contrôler le snippet

Trois réglages permettent de limiter ce que Google affiche. La règle nosnippet, placée dans la balise meta robots, supprime tout extrait. La règle max-snippet fixe un nombre maximal de caractères. L'attribut data-nosnippet, posé sur un élément HTML, exclut un passage précis. Ces outils ne remplacent pas une bonne meta description : ils servent surtout à empêcher la reprise d'un contenu, avec le risque d'un résultat moins engageant.

Erreurs fréquentes

Les descriptions dupliquées, laissées par défaut par un thème ou une extension, sont le cas le plus courant. Viennent ensuite les descriptions qui promettent ce que la page ne contient pas : elles peuvent attirer un clic, puis décevoir le visiteur. Les descriptions réduites à un slogan n'aident ni Google ni l'internaute. Enfin, recopier la balise title n'apporte rien : les deux éléments s'affichent ensemble et gagnent à se compléter, le titre annonçant le sujet, la description précisant ce que la page apporte.

Une meta description soignée ne garantit pas son affichage, mais elle offre à Google un résumé fiable pour les cas où il juge qu'elle décrit la page mieux que son contenu.