Balise canonical

Un même contenu est souvent accessible à plusieurs adresses : version HTTP et version HTTPS, adresse avec ou sans paramètre de tri, fiche produit rangée dans deux catégories. Google regroupe ces doublons et choisit l'une des URL, dite canonique, pour l'afficher dans ses résultats. Cette page est explorée le plus régulièrement, les autres le sont moins souvent. La balise canonical sert à indiquer au moteur la version que le site préfère.

Syntaxe

Il s'agit d'un élément link doté de l'attribut rel="canonical", placé dans la section head de la page. Google ne le prend en compte qu'à cet endroit.

<link rel="canonical" href="https://www.exemple.fr/chaussures/basket-blanche/">

Pour un fichier qui n'est pas du HTML, comme un PDF, la même indication passe par un en-tête HTTP envoyé par le serveur :

Link: <https://www.exemple.fr/guide-tailles.pdf>; rel="canonical"

Google recommande une URL absolue, avec le protocole et le nom de domaine. Une adresse relative peut poser problème, par exemple si une copie de test du site est explorée. La page canonique peut aussi porter une balise qui pointe vers elle-même : on parle de canonical auto-référente.

Une préférence, pas un ordre

La balise canonical est un signal. Google la décrit comme une indication forte, mais il peut retenir une autre URL s'il juge qu'elle convient mieux. Le moteur combine plusieurs signaux, que sa documentation classe par influence : une redirection 301 pèse le plus, la balise canonical et l'en-tête HTTP viennent ensuite, la présence dans le sitemap XML compte peu. Sans aucune indication, Google choisit seul la version qu'il estime la meilleure.

Ces signaux se renforcent quand ils vont dans le même sens. À l'inverse, une page qui déclare une canonique dans son code et une autre dans le sitemap envoie des messages contradictoires.

Dans quels cas l'utiliser

La balise est utile quand les deux versions doivent rester accessibles aux visiteurs. Google cite plusieurs causes courantes de contenu dupliqué :

• les variantes régionales d'une page dans une même langue ;
• les versions mobile et ordinateur servies à des adresses différentes ;
• les fonctions du site, comme le tri ou le filtrage d'une page de catégorie ;
• les versions accidentelles, par exemple un site de démonstration resté ouvert aux robots.

Si l'ancienne adresse n'a plus de raison d'exister, une redirection 301 est préférable : le visiteur et le robot arrivent directement sur la bonne page.

Les erreurs à éviter

La documentation de Google sur la consolidation des URL en double liste plusieurs pratiques déconseillées. Bloquer les doublons dans le fichier robots.txt ne règle rien : Google peut indexer une URL bloquée sans lire son contenu, donc sans voir sa balise. La balise noindex ne sert pas non plus à désigner une canonique, puisqu'elle exclut la page de l'indexation. Il faut aussi éviter de désigner une URL contenant un fragment (#section) et de déclarer plusieurs canoniques différentes pour une même page.

Deux points se vérifient facilement lors d'un audit SEO : un maillage interne qui pointe vers les versions non canoniques, alors que Google conseille de toujours lier l'URL de référence, et une balise modifiée par JavaScript après le chargement. Google recommande de la définir dans le HTML source.

Canonical et hreflang

Sur un site multilingue, chaque version linguistique est une page distincte, pas un doublon. Elle porte sa propre canonique, dans sa langue. Google indique qu'il privilégie, pour la canonicalisation, les URL qui appartiennent à un ensemble hreflang dont les liens sont réciproques. Faire pointer la canonique de la version allemande vers la version française reviendrait à demander à Google de ne retenir que cette dernière.

En pratique, trois contrôles suffisent sur chaque modèle de page : une seule balise canonical, placée dans le head, avec une URL absolue cohérente avec le sitemap XML et les liens internes.