Pénalité Google

Le mot pénalité désigne, dans le jargon SEO, la chute de positions ou la disparition des résultats d'une page ou d'un site qui ne respecte pas les règles de Google. Google emploie rarement ce terme. Il parle d'actions manuelles et de systèmes de détection du spam. Ses règles anti-spam posent le principe sans détour : les sites qui les enfreignent peuvent être moins bien classés, ou ne pas apparaître du tout.

Deux mécanismes à ne pas confondre

L'action manuelle

Une action manuelle est décidée par une personne de l'équipe de Google, après examen du site. Elle vise les pratiques destinées à manipuler l'index : liens artificiels vers le site ou sur le site, texte caché et bourrage de mots-clés, cloaking, redirections trompeuses, contenu pauvre sans valeur ajoutée, données structurées trompeuses, spam généré par les utilisateurs. Elle peut porter sur le site entier ou seulement sur une partie, par exemple un répertoire.

C'est la seule sanction annoncée au propriétaire du site. Elle apparaît dans le rapport « Actions manuelles » de la Google Search Console et fait l'objet d'un message dans la messagerie de l'outil. Une précision pour l'Europe : Google indique que l'action manuelle pour abus de réputation de site n'a pas d'effet sur les résultats affichés aux internautes de l'Espace économique européen.

Le déclassement automatique

Le plus souvent, la baisse vient des systèmes automatiques de Google. Le moteur cite SpamBrain, son système de prévention du spam fondé sur l'IA, et déploie régulièrement des mises à jour anti-spam. Aucun message ne prévient le site : seule une chute du trafic organique la révèle. Penguin, le système lancé en 2012 contre le spam de liens, fait partie des systèmes de classement principaux depuis 2016.

L'expression « pénalité algorithmique » prête à confusion. Une baisse après une Core Update n'est pas une sanction : Google réévalue la pertinence des pages, et d'autres contenus passent devant sans que le site ait enfreint quoi que ce soit.

Vérifier si un site est sanctionné

1. Ouvrir le rapport sur les actions manuelles dans la Search Console. Le nombre d'actions en cours s'affiche en haut du rapport : s'il n'y en a aucune, la piste de l'action manuelle est écartée.
2. Dater la baisse dans le rapport sur les performances, puis la comparer aux mises à jour de classement annoncées par Google sur Search Central.
3. Écarter une cause technique : directive noindex ajoutée par erreur, fichier robots.txt trop restrictif, migration mal préparée.
4. Relire le site à la lumière des règles anti-spam : liens achetés, pages satellites, pages produites en masse dans le seul but de se positionner.

Sortir d'une action manuelle

La levée passe par une demande de réexamen. Google demande de corriger le problème sur toutes les pages concernées, pas seulement sur une partie, puis de vérifier que Googlebot y accède, par exemple avec l'outil d'inspection d'URL. Il faut ensuite cliquer sur « Demander un examen » et expliquer le problème, les mesures prises et leurs résultats. Le traitement prend en général de quelques jours à quelques semaines, davantage pour les problèmes de liens. Envoyer une nouvelle demande avant la réponse ne sert à rien.

Pour des liens artificiels pointant vers le site, Google conseille d'abord de faire retirer le plus possible de liens de mauvaise qualité. Le désaveu de liens sert ensuite pour ceux qui ne peuvent pas être supprimés.

Après une baisse automatique

Aucune demande de réexamen n'est possible dans ce cas. D'après la page de Google consacrée aux mises à jour anti-spam, un site peut remonter si les systèmes constatent, sur une période de plusieurs mois, qu'il respecte de nouveau les règles. Le spam de liens fait exception : une fois l'effet des liens artificiels neutralisé, le gain qu'ils apportaient est perdu et ne se récupère pas. Le site retrouve la place que lui vaut le reste de ses signaux.

Les erreurs fréquentes

La plus courante consiste à voir une pénalité derrière chaque baisse. Une chute peut venir de la concurrence, de la saisonnalité, d'une évolution des résultats ou d'une erreur technique. Autre erreur : désavouer des centaines de liens par précaution. Google précise que l'outil de désaveu ne sert pas à la plupart des sites et le réserve aux cas où de nombreux liens artificiels ont entraîné, ou risquent d'entraîner, une action manuelle. Enfin, les techniques Black hat qui fonctionnent un temps exposent le site à une sanction dès que les systèmes de détection les repèrent, et la remontée prend alors des mois.