Page orpheline

Une page orpheline existe bel et bien sur le serveur : elle répond, elle peut même figurer dans le sitemap XML ou recevoir des visites. Mais aucun chemin de liens ne la relie au reste du site. L'éditeur de l'outil d'exploration Screaming Frog la définit comme une page que l'on ne peut pas trouver en suivant les liens internes depuis la page de départ, en général l'accueil. Une page qui n'est reliée que par d'autres pages orphelines reste orpheline.

Pourquoi c'est un problème

Google se sert des liens pour découvrir de nouvelles pages. Sa documentation sur les liens le dit clairement : chaque page qui compte devrait recevoir un lien depuis au moins une autre page du site. Une page orpheline dépend donc d'autres moyens de découverte, comme un sitemap ou un backlink. Or Google précise qu'un sitemap aide à découvrir les URL sans garantir leur crawl ni leur indexation.

Le second problème tient à l'importance perçue. Dans son guide sur la structure des sites de commerce, Google explique qu'en règle générale, plus une page reçoit de liens depuis le reste du site, plus son importance relative est élevée. Une page sans aucun lien interne envoie le signal inverse, même si elle est utile.

Pour le visiteur, enfin, la page est introuvable sans moteur de recherche ni lien direct.

D'où viennent les pages orphelines

Elles naissent rarement d'un choix délibéré. Les causes habituelles :

• une refonte qui retire une rubrique du menu sans relier ses pages ailleurs ;
• des fiches produit sorties de toutes les catégories mais restées en ligne ;
• des pages accessibles uniquement par le moteur de recherche interne, alors que Googlebot ne remplit en général pas les champs de recherche ;
• une navigation construite en JavaScript sans éléments <a href>, dont Google risque de ne pas extraire les liens ;
• des pages de campagne publicitaire créées hors de l'arborescence, souvent volontairement.

Comment les détecter

Un outil d'exploration seul ne peut pas les trouver, puisqu'il suit les mêmes liens que les robots. La méthode consiste à comparer deux listes : les URL atteintes par l'exploration depuis l'accueil, et les URL connues par d'autres sources.

Ces autres sources sont le sitemap XML, les pages qui reçoivent des impressions dans Google Search Console, les pages vues dans Google Analytics et les URL demandées par les robots dans les journaux du serveur, que l'on étudie par une analyse de logs. Toute URL présente dans ces sources mais absente de l'exploration est candidate. Le tutoriel de Screaming Frog décrit cette démarche avec les sitemaps et les connexions à Analytics et à Search Console.

Un exemple : le sitemap d'une boutique liste 1 200 URL, l'exploration en atteint 1 050. Les 150 restantes sont à examiner une par une ou par lots : produits épuisés, anciennes pages de marque, doublons créés par le CMS.

Que faire de chaque page

La décision dépend de la valeur de la page. Si elle répond à une recherche réelle ou soutient l'activité, on la relie depuis les pages les plus proches par le sujet : catégorie, article connexe, page de service. C'est un travail de maillage interne, et la profondeur de page obtenue compte autant que le lien lui-même. Si elle est obsolète mais a déjà du trafic ou des liens externes, une redirection 301 vers la page qui la remplace conserve ce capital. Si elle n'a aucune utilité, on la supprime ou on la sort de l'index avec une balise noindex, puis on la retire du sitemap.

Les pages de campagne destinées à la publicité sont un cas à part : elles peuvent rester orphelines si elles ne visent pas le référencement naturel, à condition d'en tenir la liste et de décider si elles doivent être indexées.

Une question d'échelle

Quelques pages orphelines sur un grand site ne constituent pas une urgence. Le sujet devient sérieux quand elles se comptent par centaines, ou quand ce sont des pages importantes. Un contrôle régulier, après chaque refonte et chaque migration SEO, évite qu'elles s'accumulent.