Erreur 404

À chaque requête, un serveur web répond par un code de statut HTTP à trois chiffres. Le code 200 signifie que tout va bien, les codes 3xx annoncent une redirection, les codes 4xx une erreur côté client et les codes 5xx une erreur du serveur. Le code 404 Not Found indique que le serveur ne trouve pas la ressource demandée.

GET /ancienne-promotion/ HTTP/1.1
Host: example.com

HTTP/1.1 404 Not Found
Content-Type: text/html; charset=UTF-8

404 ou 410 ?

Un 404 dit seulement que la ressource est absente, sans préciser si l'absence est temporaire ou définitive. Pour une suppression définitive, la documentation MDN indique que le serveur devrait plutôt renvoyer le code 410 Gone. Pour Google, la nuance a peu de portée : toutes les erreurs 4xx, hormis la 429, sont traitées de la même façon.

Comment Google traite une page 404

La documentation de Google sur les codes HTTP décrit un comportement précis. Le contenu d'une URL qui renvoie un code 4xx n'est pas utilisé. Si la page était indexée, elle est retirée de l'index. La fréquence d'exploration de cette URL diminue ensuite progressivement, mais Googlebot continuera probablement d'y revenir pendant un certain temps. Ces codes n'ont pas d'effet sur la vitesse d'exploration du reste du site.

Google le dit sans détour : une erreur 404 n'est pas forcément un problème lorsque la page a été supprimée sans être remplacée. Un site qui évolue accumule forcément des URL disparues. Les 404 à corriger en priorité sont celles vers lesquelles pointent les propres liens du site ou son sitemap XML, car elles signalent une incohérence.

Le piège de la soft 404

Une soft 404 est une page qui affiche un message du type « Page introuvable » tout en renvoyant un code 200, comme si tout allait bien. Google peut aussi classer dans cette catégorie une page vide ou dont le contenu ressemble à un message d'erreur. Ces URL apparaissent dans le rapport d'indexation des pages de Google Search Console. La correction recommandée par Google consiste à renvoyer un vrai code 404 pour les pages qui n'existent pas.

Supprimer, rediriger ou laisser en 404

Le choix dépend de ce que devient le contenu :

Situation	Réponse adaptée
La page a été déplacée à une nouvelle adresse	Redirection 301 vers la nouvelle URL
Un contenu équivalent existe ailleurs sur le site	Redirection 301 vers ce contenu
Le contenu a disparu sans remplaçant	Code 404 ou 410
Une URL qui n'a jamais existé est demandée	Code 404

Rediriger toutes les pages disparues vers la page d'accueil n'est pas une solution : le visiteur ne trouve pas ce qu'il cherchait et ne comprend pas pourquoi il atterrit là. Beaucoup de SEO constatent d'ailleurs que Google traite souvent ces redirections sans rapport comme des soft 404. Lors d'une migration SEO, la correspondance entre anciennes et nouvelles URL se prépare avant la mise en ligne pour éviter ces vagues d'erreurs.

Une page 404 utile

La page d'erreur reste une page vue par des visiteurs. Une bonne page 404 explique en une phrase que l'adresse n'existe pas ou plus, propose un moteur de recherche interne et des liens vers les rubriques principales. Sur un serveur Apache, elle se déclare dans le fichier .htaccess :

ErrorDocument 404 /404.html

Le point de contrôle principal : cette page personnalisée doit toujours renvoyer le code 404, et non un code 200. L'outil d'inspection d'URL de la Search Console, ou les outils de développement du navigateur (onglet Réseau), permettent de le vérifier en quelques secondes.

Suivre les 404 dans le temps

Dans la Search Console, la ligne « Introuvable (404) » du rapport d'indexation liste les URL concernées. Un crawl régulier du site repère de son côté les liens internes cassés, qui gênent à la fois le crawl et les visiteurs. Une hausse brutale du nombre de 404 après une mise à jour du site mérite une vérification immédiate : elle peut trahir un changement d'URL resté sans redirection.